Kei Sanbe : La 13e Piste, retour du maître d'Erased

Certains mangas posent un silence juste avant la catastrophe. Une case blanche, un visage figé, et cette sensation physique que quelque chose vient de basculer sans que personne ne s'en rende compte. J'ai ressenti ça en lisant les premières pages d'Erased dans un café de Lyon il y a des années, le tome posé à côté d'un expresso refroidi, incapable de lever les yeux. Kei Sanbe sait faire ça. Il sait poser un piège narratif si discret que le lecteur marche dedans les yeux ouverts.

Et voilà qu'il revient. Chez Ki-oon, en France, avec La 13e Piste. Un titre qui sent la manipulation et les fils tendus entre passé et présent. Troisième série de Sanbe publiée par cet éditeur français après Erased et Echoes, et probablement la plus ambitieuse des trois.

Parler de Kei Sanbe, c'est d'abord parler d'un auteur qu'on ne voit pas beaucoup. Pas d'interviews fleuve, pas de présence médiatique écrasante. Il publie, il disparaît, il revient. Sa carrière a commencé à la fin des années quatre-vingt-dix sous le pseudonyme Keisuke Kawara, avec Nanako-san Teki na Nichijo, une série publiée entre mille neuf cent quatre-vingt-dix-huit et deux mille deux qui n'a jamais traversé les frontières du Japon. Puis des titres dont les lecteurs français n'ont pour la plupart jamais entendu parler : Testarotho, Kamiyadori, Hohzuki Island, Cradle of Monsters. Des séries courtes, quatre à six volumes, publiées chez Kadokawa, qui exploraient déjà le registre du thriller et de l'étrange.

Le schéma se dessine quand on prend du recul. Sanbe n'est pas un auteur de coups d'éclat. Il creuse un sillon. Chaque série affine quelque chose : le rapport entre mémoire et identité, et cette mécanique du temps qui dérape au moment où le lecteur s'y attend le moins. Il a mis des années à trouver la formule qui allait toucher au-delà du Japon. Et cette formule, c'était Erased.

Boku dake ga Inai Machi. Le titre japonais sonne comme une question existentielle : « La ville où il n'y a que moi ». Publié dans le magazine Young Ace de Kadokawa entre juin deux mille douze et mars deux mille seize, huit tomes et un spin-off (Erased: Re). L'histoire de Satoru Fujinuma, un mangaka raté qui possède un pouvoir involontaire : il est renvoyé dans le temps de quelques minutes avant qu'un drame ne survienne. Jusqu'au jour où le mécanisme le projette vingt ans en arrière, dans son corps d'enfant, face à une série de disparitions qu'il n'avait pas su empêcher.

Ce qui distingue Erased de la masse des thrillers temporels, et j'en ai lu un certain nombre, c'est l'ancrage émotionnel. Sanbe ne s'intéresse pas vraiment à la mécanique du voyage dans le temps. Il s'intéresse à ce que ça fait de revivre un moment en sachant ce qui va arriver. La culpabilité et le vertige de devoir agir autrement. Le seinen comme genre fait exactement ça ici : un récit qui parle d'adultes à travers des souvenirs d'enfance, avec une violence sourde qui n'a pas besoin de sang pour être insoutenable.

Les chiffres au Japon donnent la mesure. En mars deux mille seize, les sept premiers volumes avaient cumulé deux millions cinq cent quarante mille exemplaires vendus selon les données Oricon. Le manga a été nommé au Prix culturel Osamu Tezuka et a terminé deuxième du Manga Taisho en deux mille quatorze. L'adaptation animée par le studio A-1 Pictures, diffusée sur le bloc Noitamina de Fuji TV entre janvier et mars deux mille seize, douze épisodes réalisés par Tomohiko Ito, a amplifié le phénomène à l'international. Puis Netflix a produit un drama live-action en douze épisodes, sorti le quinze décembre deux mille dix-sept.

En France, Ki-oon avait publié le premier tome dès juillet deux mille quatorze, bien avant l'anime. Un pari éditorial qui s'est avéré décisif.

Après Erased, Sanbe a enchaîné avec Echoes (Yume de Mita Ano Ko no Tame ni, titré For the Kid I Saw in My Dreams en anglais chez Yen Press), une série de onze tomes publiée dans Young Ace entre deux mille dix-sept et deux mille vingt-deux. Ki-oon l'a publiée en français entre deux mille dix-neuf et deux mille vingt-quatre.

Je vais être honnête : Echoes m'a moins convaincue. L'ambition était là, le dispositif narratif complexe, les allers-retours temporels toujours aussi précis. Mais quelque chose manquait. Peut-être cette simplicité émotionnelle qui faisait la force d'Erased, ce lien direct entre le lecteur et la douleur du personnage. Echoes intellectualise davantage, et par moments ça tourne à vide. J'ai eu la sensation, à mi-parcours, que Sanbe se perdait dans sa propre mécanique.

C'est une digression, mais elle compte. Parce que La 13e Piste semble être la réponse à ce que Echoes n'avait pas tout à fait réussi.

Le titre original, 13-kaime no Ashiato, se traduit littéralement par « La treizième empreinte de pas ». Prépublié sur la plateforme web Comic Newtype à partir du dix-sept mars deux mille vingt-trois, publié en volumes chez Kadokawa (collection Kadokawa Comics Ace), la série s'est achevée au Japon le dix-neuf décembre deux mille vingt-cinq après sept tomes.

Le point de départ : deux mille dix-neuf, un incendie ravage Sakura New Town. Trois corps sont retrouvés. Puis le récit recule d'un an. On découvre Toya, enseignant, sa femme Haru, leur fils Ao qui souffre d'une maladie. Et des cartes postales. Des cartes écrites d'une écriture enfantine, qui semblent prédire des événements à venir. Un jeu de piste grandeur nature, sauf que les enjeux sont des tragédies à empêcher.

C'est un territoire que Sanbe n'avait pas tenté exactement de cette manière. Dans Erased, le protagoniste savait qu'il devait changer le passé. Dans La 13e Piste, personne ne comprend encore les règles du jeu. Les cartes postales sont des indices, mais d'un mystère dont on ne connaît ni l'auteur ni la finalité. Le lecteur est mis dans la même position que les personnages : en retard sur les événements, obligé de reconstituer un puzzle dont il manque la moitié des pièces.

Ki-oon a annoncé la licence française le seize décembre deux mille vingt-cinq, information relayée par Manga-News. Le premier tome français sort le dix-neuf mars deux mille vingt-six, au prix de sept euros quatre-vingt-quinze, ce qui le place dans la gamme standard des seinen Ki-oon. L'ISBN du tome un est 9791032724378.

J'ai relu les quatre premiers tomes d'Erased avant d'écrire cet article. Et ce qui me frappe, avec le recul et la connaissance de la suite de la bibliographie, c'est à quel point Sanbe revient toujours au même nœud. Le temps qui se dérègle, les enfants en danger, et toujours un adulte qui comprend trop tard ce qu'un enfant savait déjà. L'écriture enfantine des cartes postales dans La 13e Piste n'est pas un hasard : c'est le fil rouge de toute l'œuvre.

Les mangakas les plus influents de l'histoire du médium sont souvent ceux qui creusent une obsession unique sur plusieurs décennies. Sanbe n'a pas la notoriété d'un Naoki Urasawa ou d'un Inio Asano, mais il partage avec eux cette constance thématique. Il raconte la même histoire sous des angles différents, et chaque itération ajoute une couche de complexité.

L'autre constante, c'est la structure en compte à rebours. Sanbe commence toujours par montrer la catastrophe, puis remonte le fil. C'est un procédé classique du thriller, mais chez lui, le compte à rebours n'est pas un artifice de tension : c'est le sujet même. Ce qui est en jeu, ce n'est pas seulement d'empêcher un drame, c'est de comprendre pourquoi on n'a pas agi plus tôt.

Ki-oon publie donc la troisième série de Sanbe. C'est un investissement éditorial significatif. Erased était un succès assuré grâce à l'anime et au drama Netflix. Echoes relevait davantage de la fidélité éditoriale, un pari sur le lectorat existant. La 13e Piste se situe entre les deux : le nom de Sanbe a une valeur commerciale réelle, mais la série n'a pas (encore) d'adaptation audiovisuelle pour servir de locomotive.

J'ai discuté avec un libraire spécialisé manga à Toulouse le mois dernier, qui m'a confié que les précommandes pour le tome un étaient « correctes sans être exceptionnelles ». Son analyse : les lecteurs d'Erased ont grandi, certains ont décroché du manga, d'autres attendent de voir les retours avant de se lancer. Le nom Sanbe ne suffit plus à déclencher l'achat réflexe comme en deux mille quinze. Il faut que le bouche-à-oreille fasse son travail.

Le marché du manga en France traverse une phase de consolidation après des années de croissance explosive. Les éditeurs sont plus sélectifs, les lecteurs aussi. Dans ce contexte, publier un thriller seinen de sept tomes par un auteur reconnu mais pas superstar, c'est un pari mesuré. Ni timoré ni téméraire.

Je pose mes cartes. J'attends de La 13e Piste qu'elle retrouve l'intensité émotionnelle d'Erased sans en être une redite. Les premiers chapitres japonais que j'ai pu lire en version originale (mon japonais est rouillé, mais les images parlent) suggèrent un ton plus sombre, plus adulte. Toya n'est pas Satoru. Il n'a pas de pouvoir, il n'a que des indices cryptiques et un enfant malade. La vulnérabilité est différente, plus quotidienne, plus sourde.

Ce que je crains, c'est le piège d'Echoes : une mécanique narrative si élaborée qu'elle finit par étouffer les personnages. Sept tomes, c'est court pour un thriller temporel ambitieux. Sanbe devra être plus concis qu'il ne l'a été ces dernières années. La série est terminée au Japon, donc la structure est bouclée. Reste à voir si la résolution tient ses promesses.

Il y a un détail qui m'intrigue. Erased parlait d'un adulte renvoyé dans un corps d'enfant. La 13e Piste met en scène des messages écrits avec une écriture d'enfant envoyés à un adulte. L'inversion est trop nette pour être accidentelle. Sanbe dialogue avec sa propre œuvre, et cette conversation entre ses livres est peut-être ce qu'il y a de plus intéressant à suivre.

J'ai un festival de BD prévu à Angoulême dans quelques semaines. Si Ki-oon y présente La 13e Piste, j'essaierai d'en reparler. En attendant, le premier tome est là. Pour ceux qui ont aimé les séries manga qui ont marqué l'histoire du médium, c'est le genre de sortie qu'on surveille de près. Pas parce que c'est garanti, mais parce que Sanbe, quand il est à son meilleur, fait partie de ces auteurs qui changent la façon dont on lit un thriller.

• Ki-oon - Annonce La 13e Piste, thriller temporel signé Kei Sanbe
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